Tatuadora indígena de 106 años se convierte en la portada de Vogue

¿Quién dijo que cuando llegas a la vejez se acaba la belleza? Nada más lejos de la realidad. Hay mujeres que no solo son hermosas por su exterior, también por sus valores, cultura y trabajo. Ese es el caso de Apo Whang-Od, una mujer indígena de 106 años, quien es tatuadora de Batok y busca preservar esta tradición de su pueblo Kalinga. Es por esta razón, que la revista Vogue decidió usar su imagen para la portada. Acompáñanos a conocer más sobre esta interesante mujer y su historia.

Una artista del tatuaje indígena de Filipinas, reconocida por mantener viva una forma de arte llamada batok, ha aparecido en la portada de Vogue a los 106 años, convirtiéndose en la persona de mayor edad en hacerlo en la edición filipina de la revista.

Apo Whang-Od, de Buscalan, un pueblo montañoso aislado en la provincia de Kalinga, al norte de Filipinas, comenzó a tatuar a los 16 años. Conocida como la última mambabatok, o tatuadora tradicional de Kalinga, ha inspirado a una nueva generación a aprender batok, un arte que implica golpear el tatuaje en la piel con una espina que se sumerge en hollín y tinte natural y se une a una vara de bambú.

¿Qué es el batok?

Batok/Fatek/Burik/Tatak/Batek/Patik/Batuk son diferentes términos utilizados en varios idiomas filipinos para hacer referencia a los tatuajes filipinos hechos a mano o marcas ancestrales en la piel. Estas marcas se realizan utilizando instrumentos de hueso/madera y tinta, que son utilizados para “golpear” los diseños en la piel.

Batok es una práctica de tatuaje manual filipina. A diferencia de los tatuajes convencionales o mecánicos, el practicante utiliza herramientas ancestrales (creadas a mano con materiales naturales) para crear marcas en la piel.

Tradicionalmente, el diseño y la ubicación de los tatuajes Batok eran elegidos por la sociedad filipina, no por el destinatario. Estos tatuajes servían como identificadores y podían informar sobre la historia familiar y el lugar de origen de la familia en el archipiélago filipino. Las marcas Batok son dispositivos mnemotécnicos de nuestras historias orales y nuestras tradiciones.

El significado y la historia de los tatuajes

En la cultura de Kalinga, los hombres debían convertirse en guerreros cazadores de cabezas, lo que incluía obtener el bikking, un tatuaje en el pecho con diseños que se extendían por los hombros y los brazos. La realización del bikking podía llevar varios días y su precio era un cerdo grande o varios kilos de arroz. Por otro lado, las mujeres eran tatuadas por diferentes motivos, principalmente para la fertilidad y el embellecimiento. Las ancianas tatuadas de Kalinga suelen decir que, cuando mueran, no podrán llevarse sus cuentas ni su oro al más allá, solo tendrán las marcas en sus cuerpos.

En tiempos antiguos, las mujeres que no tenían marcas eran consideradas imperfectas e indeseables. Uno de los ullalim (canto) más conocidos es la historia del guerrero héroe Banna, quien se enamora de la hermosa Lagunnawa. En esta historia precolonial, los tatuajes en sus cuerpos se celebran como símbolos de honor, riqueza, belleza y valentía.

Cuando los misioneros católicos estadounidenses llegaron a Kalinga y establecieron escuelas, obligaron a las niñas del pueblo a cubrir sus brazos con mangas largas. El hecho de estar tatuadas se convirtió en algo vergonzoso cuando las mujeres salían de la aldea y, finalmente, menos niñas de la siguiente generación continuaron con la tradición, a medida que los conceptos occidentales de belleza y respetabilidad comenzaron a influir en la cultura.

Originalmente, los tatuajes eran acompañados de rituales ceremoniales que iban desde el canto de un ullalim hasta el sacrificio de un pollo. En la actualidad, los rituales han sido omitidos de las sesiones de tatuaje, aunque aún se pueden realizar si se solicita, especialmente al completar un tatuaje grande de varios días. Para los no nativos, los tatuajes están desvinculados de su contexto ancestral, elegidos del mismo menú limitado de diseños que se ofrecen a todos. Finalmente, cada persona les asigna sus propios significados, leyendo los símbolos a través de su propia perspectiva y no la de la comunidad.

“La última tatuadora mambabatok”

Whang Od es una mujer anciana de más de cien años que empezó a tatuar a los 16 años, enseñada por su padre. Ella vive en Buscalan, un remoto pueblo de la región de Kalinga en el norte de Filipinas. Debido a su difícil acceso, los habitantes locales dicen que “puedes volar a la Luna, pero no puedes construir un camino a Buscalan”.

Sin embargo, no solo llegar hasta su hogar es complicado, sino que también es difícil conseguir una sesión de tatuajes con ella. Whang Od es muy selectiva y decide a quién y cuándo tatuar. A pesar de que muchos filipinos y extranjeros visitan su aldea en busca de sus servicios, su avanzada edad y problemas de salud le impiden tatuar a todos. Aunque, siempre deja su marca personal en la piel de aquellos afortunados que logran ser tatuados por ella: los tres puntos. El proceso tarda aproximadamente cinco minutos en completarse, y se ha descrito como más doloroso que las piezas más grandes hechas por las manos más ligeras de los aprendices de Whang-Od.

Aunque Whang Od es proclamada la “última tatuadora Kalinga”, la realidad es que esto no es del todo cierto, pues la tatuadora filipina tiene varias discípulas, incluyendo a Grace Palicas, nieta de su hermana. Palicas comenzó a tatuar a los 9 años y ha seguido los pasos de Whang Od, aprendiendo su técnica para preservar esta ancestral tradición. En el otoño de 2022, Grace visitó Francia, el país de su esposo, donde fue invitada como tatuadora en varios estudios diferentes. Grace es la primera nativa de Buscalan en llevar el batok a Occidente. Sus líneas negras limpias y simétricas son impresionantes. Uno de sus clientes, un tatuador manual de Brooklyn, comentó en Instagram que realmente fue su experiencia de tatuaje más significativa. Una práctica indígena filipina que estuvo a punto de perderse en la historia se está inscribiendo en una piel nueva.

La mujer más longeva que ha estado en la portada de Vogue

Whang-Od, también conocida como Maria Oggay, es una de las pocas figuras de portada de Vogue que provienen de comunidades indígenas y es, hasta el momento, la persona de mayor edad en aparecer en la revista con 106 años. En 2020, Judi Dench se convirtió en la estrella de portada de mayor edad en la edición británica de Vogue a los 85 años.

A pesar de que Whang-Od no cuenta con un certificado de nacimiento, recibió una identificación postal en 2017 que le permitió acceder a los beneficios disponibles para los centenarios en Filipinas.

La habilidad de un mambabatok solo se puede transmitir dentro de la línea de sangre de la familia, por lo que Whang-Od ha entrenado a sus sobrinas nietas para mantener viva la práctica del tatuaje batuk. Sin embargo, ella planea continuar tatuando mientras su vista se lo permita, según dijo a Vogue Filipinas: “¿Por qué no seguir tatuando mientras pueda ver? Solo dejaré de hacerlo cuando ya no pueda ver para seguir marcando a la gente con la marca de Buscalan, la marca de Kalinga”.